Né en 1930, Pierre Legendre a commencé par des études de droit et d’économie. En juin 1957, il a soutenu sa thèse : « La pénétration du droit romain dans le droit canonique classique » (récompensée par le prix Dupin aîné, prix de thèse de la Faculté de droit de Paris). En novembre 1957, il a passé l’agrégation de droit romain et d’histoire de droit et a été reçu premier.

Professeur des Facultés de droit, il a également été expert auprès d’organisations internationales (Unesco et cabinets privés). Parallèlement, il s’est consacré à l’édition critique de manuscrits médiévaux, il a entrepris une formation de psychanalyse et fréquenté Jacques Lacan.

Il est actuellement professeur émérite de l’Université Paris I (Département de droit) et directeur d’études honoraire à l’École Pratique des Hautes Études (Section des sciences religieuses).

Fin connaisseur des soubassements de l’Occident, il a étudié les fondements du pouvoir, le phénomène religieux, la structure généalogique des sociétés, les montages de l’État et du droit, l’enveloppe esthétique des cultures, en tenant compte de la découverte de l’inconscient par Freud comme un acquis des savoirs modernes. Il a rassemblé ces éléments en définissant un nouveau champ : l’anthropologie dogmatique.

Pierre Legendre a écrit le texte de trois films documentaires (disponibles en DVD) inspirés de sa pensée.

L’originalité de sa réflexion et l’ampleur de son œuvre l’ont imposé comme l’un des penseurs les plus décisifs de notre époque.

Pierre Legendre est notamment l'auteur de nombreux ouvrages : Leçons (I à VIII), toutes publiées aux éditions Fayard ; Paroles poétiques échappées du texte : Leçons sur la communication industrielle (Seuil, 1982) ; Trésor historique de l'Etat en France : l'administration classique (Fayard, 1992) ; La Fabrique de l’homme occidental (Mille et une nuits, 1996) ; Miroir d'une nation : L'École nationale d'administration (Mille et une nuit, 1999) ; Sur la question dogmatique en Occident, aspects théoriques (Fayard, 1999) ; La Passion d'être un autre : étude pour la danse (Seuil, 2000) ; De la société comme texte : linéaments d'une anthropologie dogmatique (Fayard, 2001) ; Ce que l'Occident ne voit pas de l'Occident (Mille et une nuits, 2004) ; L'Amour du censeur : essai sur l'ordre dogmatique (Seuil, 2005) ; Sur la question dogmatique en Occident, Vol. 2. Nomenclator (Fayard, 2006) ; La Balafre : À la jeunesse désireuse... Discours à de jeunes étudiants sur la science et l'ignorance (Mille et une nuits, 2007) ; Dominium mundi : L'empire du management (Mille et une nuits, 2007). Il dirige la collection Summulae, les quarante piliers, auxÉditions Mille et une nuits.