Au lendemain de la victoire de la Révolution cubaine, Ernesto « Che » Guevara se met à écrire Souvenirs de la révolution cubaine, l’épopée de ses deux années passées dans la Sierra Maestra. Au-delà du récit des nombreuses péripéties vécues par sa « colonne », il songe déjà à théoriser l’expérience de la guerre de libération populaire.
Entre 1959 et 1960, Guevara rédige donc un ouvrage concis qui ambitionne de dégager les règles, caractéristiques et spécificités de la guerre de guérilla. Il y dresse le portrait du guérillero : au sein de l’avant-garde armée, qui bénéficie d’un large appui de la population, il combat l’oppresseur et son armée régulière pour « donner corps à la colère du peuple » et « changer le régime social qui maintient tous ses frères désarmés dans l’opprobre et la misère ».

Dès sa publication en 1960, c’est un succès. Le livre trouve un grand écho dans les mouvements anticolonialistes qui voient leur conception du guérillero porteur de justice sociale confortée. Nombreux sont ceux qui étudient ce manuel de guerre avec sérieux : les révolutionnaires, qui entendent mettre en pratique ses préceptes stratégiques, mais aussi les agents des officines contre-révolutionnaires chargés d’endiguer le phénomène. La guerre de guérilla était promise à un bel avenir. Quant au guérillero Guevara, il sera exécuté le 9 octobre 1967, par des militaires boliviens sur ordre de la CIA, après avoir cherché à implanter des foyers de guérilla au Congo et en Bolivie.